¿Alguna vez has asociado el vidrio con una de las bromas más ingeniosas de la historia? Probablemente no, pero estamos a punto de contarte uno historia, el de las gotas del príncipe Rupert, que comienza en Cortes europeas del siglo XVII y que llega hasta nuestros días gracias a lainterés científico que impulsó su propagación.
Gotas Prince Rupert, también conocidas como larmes bataviques, lágrimas de Batavia, son pequeños objetos de vidrio templado con forma de lágrima o renacuajo, caracterizados por enormes tensiones internas. Estas gotas se obtienen por goteo de vidrio fundido directamente en agua, en un proceso de templado extremo que provoca enormes tensiones en el material.
La historia del chiste
Cuenta la tradición que el príncipe Ruperto de Baviera (1619-1683) trajo las lágrimas de Batavia a la atención de Carlos II, Rey de Inglaterra. El príncipe, apasionado por la ciencia y ávido de experiencias, tras uno de sus muchos viajes, trajo las gotas de cristal a Inglaterra y consultó a la Royal Society para conocer sus peculiaridades.
Pero la intrigante broma de los "gusanos de vidrio templado" no se limitó al norte de Europa. De hecho, también tocó a Italia. Geminiano Montanari, matemático y astrónomo contemporáneo del príncipe Rupert, quedó tan impresionado por la mecánica de las gotas que llevó a cabo varias la investigación, haciéndolo saber incluso al Gran Duque de Toscana Fernando II.
¿Por qué los hombres del siglo XVII estaban tan fascinados con las gotas del príncipe Rupert?
La broma era bastante simple. Este pequeño objeto asombró por su extraordinaria dureza, capaz de desafiar golpes de martillo. Tras este enfrentamiento, la lágrima de Batavia fue puesta en manos de uno de los presentes. Y un leve golpe en la cola fue suficiente para provocar la explosión inmediata de la gota, ante la incredulidad de los transeúntes.
¿Cómo puede un objeto ser tan duro y tan frágil al mismo tiempo?
Hoy esta característica se atribuye, al borde del oxímoron, al proceso de templado: el rápido enfriamiento de la capa exterior de las gotas de Prince Rupert ejerce una compresión sobre la capa interior, que se enfría más lentamente y tiende a relajarse hacia el exterior.
Tales tensiones contrarias explican tanto la resistencia como la fragilidad de las lágrimas de Batavia. Las dos fuerzas permanecen en equilibrio hasta que se trunca la cola de la gota, un área dominada por las tensiones de compresión, que soportan el impacto liberando la tensión interna.
Un estudio de la materia
Formaciones similares a El príncipe Rupert cae se producen, en condiciones específicas, a partir de lava volcánica. Esto explica por qué el interés por las lágrimas de Batavia sigue tan vivo. Su fragmentación explosiva es, de hecho, objeto de numerosas investigaciones, encaminadas a investigar la distribución del tamaño de los fragmentos, en paralelo con las tensiones almacenadas en los volcanes activos.
Estamos pues ante mucho más que una broma que ha sido capaz de trascender los siglos. Las gotas de Prince Rupert representan un verdadero descubrimiento tecnológico que nos guía en la comprensión de la maravillosa complejidad de la materia.
Fuentes: Scienzainrete.it, sciencecue.it, wikipedia.org
Fuente de la imagen: Mg3kc en Wikipedia en inglés, dominio público, a través de Wikimedia Commons
